http://www.independent.co.uk/news/europe/berlusconi-hit-by-first-crisis-as-alitalia-faces-bankruptcy-814065.html
He is still more than a week away from taking office, but Italy's newly elected Prime Minister, Silvio Berlusconi, is wrestling with his first major crisis: the imminent bankruptcy of Alitalia.
If the national carrier goes under, more than 18,000 staff could lose their jobs. There would also be repercussions for the country's airports and its tourist industry – quite apart from the humiliation for the government – but there is only enough money in the kitty to keep the company flying until the end of April.
Alitalia's imminent collapse is Mr Berlusconi's fault. Romano Prodi's government negotiated an agreement with Air France-KLM that would have kept the airline flying. The French carrier, the world's largest by revenue, was the only one willing to take on the Italian company with its ageing fleet, cosy union agreements, shrinking customer base and massive debts – at a cost of 2,300 jobs.
But in the thick of the election campaign, Mr Berlusconi described the French offer as "arrogant and unacceptable", and said that if he was re-elected he would overturn it. Heartened by Mr Berlusconi's rhetoric, the airline's unions went back on their agreement with the French and increased their demands.
Air France responded by suspending talks, but the unions were convinced that it was just a ploy and that the company would come back to the table once Mr Berlusconi was in office. After winning the election last week, Mr Berlusconi belied his hostile remarks on the stump by saying that he planned to raise the issue of the airline's future with President Nicolas Sarkozy.
But this week the French decided that the light was not worth the candle. Jean-Cyril Spinetta, Air France-KLM's chairman, informed Mr Berlusconi's adviser, Gianni Letta, of his decision on Monday, citing his "extreme tiredness with the negotiations and the increasingly grim economic picture". In a terse one-line statement, the French airline said it was retiring from negotiations to take over the Italian national flag carrier, "because preconditions have not been met". Those conditions include acceptance of the agreement by the incoming government and the unions, and the dropping of a legal case by SEA, the company that operates Milan's Malpensa airport, against Alitalia.
Alitalia is losing €1m (£800,000) per day and the Italian government has been forbidden by the EU to lend it any more money. The company has for years been the plaything of governments and unions, leaving the taxpayer to settle the bill.
Mr Berlusconi signally failed to get a grip on the airline's finances during his last term as prime minister, despite being in office for five years. La Repubblica yesterday calculated that Alitalia had cost the country €15bn over the past 15 years, "or €270 for every citizen, newborn babies included".
During the election campaign Mr Berlusconi claimed that Italian investors – possibly including members of his family – could be found to rescue the airline, but they have been slow to come forward. A smaller Italian company, Air One, this week said it could be interested in having another look.
Mr Berlusconi, who last week hosted President Vladimir Putin at his Sardinian villa, also hopes to generate interest from the Russian airline Aeroflot, which last year looked into a deal but declined to make an offer.
Last night, Mr Prodi's outgoing government held an emergency cabinet meeting to discuss the crisis and announced a €300m bridge loan to the airline, in defiance of the EU, to be repaid by 31 December, to stop the airline going bust on Mr Prodi's watch. That adds a further €5.13 per citizen to the carrier's bill.
Peter Popham for The Independent
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Gli manca ancora più di una settimana dal’essere in carica, ma l’appena eletto Primo Ministro di Italia, Silvio Berlusconi sta affrontando la sua prima grande crisi: il fallimento imminente di Alitalia.
Se la compagnia nazionale capitola, più di 18,000 persone potrebbero perdere il loro lavoro. Ci sarebbero anche ripercussioni per gli aeroporti del paese e la sua industria turistica – a parte l'umiliazione del governo - ma ci sono giusto i soldi nel salvadanaio perchè la società voli fino alla fine di aprile.
Il crollo imminente di Alitalia è colpa di Berlusconi. Il governo di Romano Prodi negoziò un accordo con Air France-KLM che avrebbe permesso alla compagnia di continuare a volare. La compagnia francese, quella più grande al mondo per introiti era l’unica che voleva prendere la società italiana con la sua vecchia flotta, accordi convenienti, una base clientelare ristretta e debiti massicci - al costo di 2,300 lavori.
Ma nel pieno della campagna elettorale, Berlusconi descrisse l'offerta francese come "arrogante ed inaccettabile", e disse che se fosse stato rieletto l’avrebbe rovesciata. Rincuorate dalla retorica di Mr Berlusconi, i sindacati della compagnia aerea ritornarono sull’accordo coi francesi ed aumentarono le loro richieste.
Air France rispose sospendendo le riunioni, ma i sindacati si convinsero che era solo una manovra e che la società sarebbe ritornata ai tavoli dei negoziati e una volta alla tavola Berlusconi sarebbe stato eletto. Dopo avere vinto le elezioni la settimana scorsa, Berlusconi celò i suoi commenti ostili dicendo che lui progettava di sollevare il problema del futuro della compagnia aerea davanti al Presidente Nicolas Sarkozy.
Ma la Francia questa settimana ha deciso che il gioco non vale la candela. Jean-Cyril Spinetta, il presidente della Air France - KLM, ha informato il portavoce di Berlusconi, Gianni Letta, della sua decisione lunedì, citando la sua "stanchezza estrema per le negoziazioni ed la crescente ostilità dello scenario economico". In un'asserzione di una sola riga, la compagnia aerea francese ha detto che si stava ritirando dalle negoziazioni, "perché requisiti indispensabili non sono stati soddisfatti". Quelle condizioni includono l’accettazione dell'accordo da parte del governo entrante e dei sindacati, ed il decadimento di un caso legale di SEA, la società che gestisce l'aeroporto di Malpensa di Milano, contro Alitalia.
Alitalia sta perdendo €1m (£800,000) al giorno ed il governo italiano è stato impedito dall'EU di prestarle ulteriori soldi. La società è stata per anni il giocattolo di governi e sindacati, mentre essi lasciavano che i contribuenti stabilissero il conto.
Berlusconi ha fallito nel trovare un finanziamento per la compagnia durante l’ultimo periodo del suo governo nonostante fosse rimasto in carica per cinque anni. La Repubblica ieri ha calcolato che Alitalia è costata al paese €15bn durante il corso dei 15 anni passati, "o €270 per ogni cittadino, bambini neonati inclusi."
Durante la campagna elettorale Berlusconi affermò che degli investitori italiani -possibilmente inclusi i membri della sua famiglia – avrebbero potuto essere trovati per salvare la compagnia aerea, ma loro sono stati lenti a farsi avanti. Una più piccola società italiana, Air One, questa settimana ha detto che potrebbe essere interessata a dare un'altra occhiata.
Berlusconi che la scorsa settimana ha ospitato il Presidente Vladimir Putin nella sua villa in Sardegna, sperava di generare interesse nella compagnia aerea russa Aeroflot che l'anno scorso lanciò uno sguardo all’affare ma rifiutò di fare un'offerta.
La notte scorsa, il governo dimissionario di Prodi ha tenuto una riunione d’emergenza per discutere la crisi e ha annunciato un prestito di €300m alla compagnia aerea, in contrasto con l’ UE, da essere restituiti entro il 31 dicembre, per fermare il tracollo. Ciò aggiunge un ulteriore €5.13 per cittadino.
Peter Popham per The Independent
ROME -- So the people of Italy have called back Il Cavaliere, their knight in shining armour, to rescue them in their hour of need.
Silvio Berlusconi perhaps makes an unlikely knight – but he earned his nickname many years ago, and it stuck. Now, he’s won his third election victory in 14 years, and he has a comfortable parliamentary majority to help him drag Italy out of the economic morass into which it has been slipping.
But isn’t he a corrupt buffoon, you may ask. Corrupt? Well, he’s faced plenty of allegations – and criminal investigations – but he’s never been convicted. As for a buffoon, well, maybe, but there’s no harm, he seems to think, in making people laugh.
Don’t forget, Berlusconi is a self-made billionaire, and buffoons don’t often make that kind of money. The secret of his political success has been to persuade enough Italian voters that he can be as successful in making their country rich again as he has been in business. The last time he was in office, between 2001 and 2006, he became Italy’s longest-serving prime minister since World War II. So if he is a clown, there may be method in his apparent madness.
He’s now 71, and when I watched him on his last pre-election TV appearance, I thought he looked tired and surprisingly lacking in enthusiasm at the prospect of the task ahead that victory would bring. But he enjoys success, and he enjoys popularity – as the scale of his election victory became clear, he thanked Italian voters for the faith they’d shown in him, and signed off with a kiss for them all.
One word of warning: he is not a huge fan of the European Commission in Brussels. They have a habit of asking questions about possible conflicts of interest between his vast business empire and his political day-job. Is it right for a prime minister to own three commercial television channels and a major national newspaper? Does it matter that as prime minister he also has indirect control over the country’s state-owned TV network? Brussels thinks it does matter, and has said so. Berlusconi doesn’t see the problem.
Last time round, his closest allies on the international stage were Tony Blair and George Bush. One has already gone; the other will be gone in less than a year. He shares with the French president, Nicolas Sarkozy, a love of the flamboyant and impatience with the traditional way of doing things. They also share an undisguised weakness for the company of beautiful women. So I rather suspect he’ll get on a lot better with M Sarkozy than he will with Gordon Brown or Angela Merkel.
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Roma--Così gli Italiani hanno richiamato Il Cavaliere, il loro cavaliere dall’armatura splendente, a salvarli nel momento del bisogno.
Silvio Berlusconi forse sembrerà un improbabile cavaliere - ma si guadagnò molti anni fa il suo nomignolo, e funziona. Ora, lui ha vinto per la terza volta le elezioni in 14 anni, e ha una maggioranza parlamentare tale da consentirgli di trascinare l’Italia fuori dal pantano economico nel quale è scivolata.
Ma non è un buffone corrotto, potreste chiedere. Corrotto? Beh, lui si è trovato davanti a molte denunce ed investigazioni - ma non è stato mai condannato. E per quanto riguarda il buffone, beh, forse, ma non c'è nessun male, sembra che egli pensi, nel fare ridere le persone.
Non dimentichiamo che Berlusconi è un miliardario che si è fatto da solo, e i buffoni non fanno spesso quel genere di soldi. Il segreto del suo successo politico è stato nel persuadere gli elettori italiani che lui può avere successo nel fare il loro paese ricco così come è stato per i suoi affari. L'ultima volta che è stato al governo, tra il 2001 ed il 2006 è divenuto il primo ministro con il mandato più lungo che abbia avuto l’Italia dalla seconda Guerra mondiale. Quindi se è un pagliaccio, deve esserci metodo nella sua apparente pazzia.
Ora ha 71 anni, e quando lo guardavo durante le apparizioni in TV prima delle elezioni, pensavo che sembrava stanco e sorprendentemente senza entusiasmo davanti alla prospettiva del compito che quella vittoria avrebbe portato. Ma lui gode del successo, e lui gode della popolarità - e come la sua vittoria alle elezione è divenuta chiara, lui ha ringraziato gli elettori italiani per la fede che avevano mostrato in lui, e ha mandato un bacio a tutti loro.
Un avvertimento: lui non è un grande fan della Commissione europea di Brussel. Loro hanno l'abitudine di fare domande sui possibili conflitti di interesse tra il suo vasto impero di affari ed il suo lavoro politico giornaliero. È corretto per un primo ministro per possedere tre canali di televisione commerciali ed un grande giornale nazionale? Ha importanza che come primo ministro lui ha anche il controllo indiretto della Tivù di stato? Brussels pensa che importi, e ha detto così. Berlusconi non vede il problema.
Ultimissimo round, i suoi alleati più vicini sul palcoscenico internazionale erano Tony Blair e George Bush. Uno già è andato; l’altro se ne andrà in meno di un anno. Lui condivide col presidente francese, Nicolas Sarkozy, un amore per il flamboyant e l'impaziente unito al modo tradizionale di fare cose. Loro condividono anche una debolezza non mascherata per le belle donne. Quindi io sospetto che si troverà meglio con M Sarkozy che con Gordon Brown o Angela Merkel.
Robin Lustig per la BBC
